De Gouden Zuidflank van Wijnkasteel Genoels Elderen

Op Wijnkasteel- Château  Genoels Elderen, tussen Tongeren en Maastricht, schrijven wijnboer Jaap van Rennes en top oenologe Joyce Kékkö-van Rennes sinds een kwart eeuw Europa’s meest noordelijke Chardonnay succesverhaal.  

Het is wat je noemt bijzonder. Belgische Chardonnay en Pinot Noir wijnen die verdrinken in prijzen en lof van internationale wijndeskundigen. En in vrijwel alle Michelin sterren restaurants in België op de wijnkaart staan. Vader en dochter Rennes, de drijvende krachten achter het succes, zijn zoals hun wijnen: bijzonder fijn en charmerend van begin tot einde. “Vanuit de grond tot in het glas, en zien en ervaren dat mensen écht genieten, van wat wij hier gemaakt hebben. Dat is en blijft voor mij het allermooiste”, zegt Joyce. Het ontlokt vader Jaap een hartverwarmende glimlach. “Joyce is in alle opzichten geweldig! Ze heeft hier onze ultieme droom werkelijkheid gemaakt.”

De droom kende een opmerkelijke voorgeschiedenis. Tot het levenseinde luieren op een superjacht in Saint-Tropez, Jaap van Rennes had het moeiteloos gekund. Op zijn 56^ste was hij na de verkoop van zijn horeca imperium, met groothandels in Antwerpen, Kerkrade en Valkenburg, rijk genoeg om het zich te permitteren. Maar alle luxe, getuige ook een prachtige villa met huis en tuinbediendes in de Goudkustwijk van Lanaken, een Rolls-Royce, en een Panther-sportwagen voor de zondagstour, gingen hem al snel vervelen. Een werkpaard in met goud behangen, stal zetten, werkt niet. Dat paard wordt ongedurig.”

Van Rennes ging op zoek naar een nieuwe uitdaging. Die vond de kleurrijke ondernemer op een steenworpafstand van de oude Romeinse heirbaan tussen Tongeren en Maastricht. “Ik wilde hier in de regio een top golfbaan aanleggen. Ik kreeg een tip over een geschikte locatie in Genoels-Elderen. Daar stond vervallen classicistisch Château met een landgoed te koop. “Mijn echtgenote was er meteen verliefd op. Ze zag ook de mogelijkheden. Grijnzend: “Ik minder, zeker toen we uiteindelijk slechts achttien hectare grond konden kopen. Te weinig voor een golfbaan dus!”

***Romeinen planten in Genoels Elderen al hun wijndruiven aan***   

“Maar mijn moeder zette door”, lacht Joyce. Jeanne van Rennes nam de renovatie en de herinrichting van de Versailles tuin ter hand. Getriggerd door de wijnkelders in het kasteel en het wijnaltaar in de tuin verdiepte Jaap van Rennes zich intussen in de wijngeschiedenis. Hij ontdekte dat de Romeinen in Genoels Elderen al hun Vitis Vinifera wijndruiven aanplanten. Tot Napoleon ter bescherming van de Franse wijn de wijnstokken liet verbranden. Om meer kennis te vergaren over wijnaanbouw bezocht Van Rennes in Frankrijk een mondiale beurs van kwekers van wijnstokken. “Hij leerde er een topper uit het vak kennen en wist hem over te halen om in Genoels-Elderen bodemmonsters te komen nemen.

De Franse wijngoeroe nam ook contact op met het plaatselijke weersstation om het aantal zonne-uren en minimum en maximum temperaturen te achterhalen. “De vergelijking leerde dat de omstandigheden op de Zuidflank van Genoels–Elderen kunnen wedijveren met die in de Bourgogne. Mede dankzij de mergel kalkgrond hier”, zegt Joyce. “Pa nam toen het besluit om de wijnbouw professioneel te gaan aanpakken.” Glimlachend: “Voor mij was dat een ‘eureka’ – moment. Ik was toen achttien. Ik volgde een studie economie aan de Universiteit Maastricht, maar had tot dan nog geen concrete beroepsvoorstelling.”

De Franse wijngoeroe onderkende al snel haar toptalent. Hij regelde een plek aan de allerbeste wijnopleiding’: de LUniversité du Vin in Suze-La-Rousse, in de Franse Rhone- vallei. “Een privilége, want normaliter geldt daarvoor een jarenlange wachttijd. De vierjarige studie is vergelijkbaar met die van landbouwingenieur”, duidt Jaap. Door bij het oogsten en verwerken van de druiven regelmatig een kijkje te nemen op domeinen in de Bourgogne, leerde Joyce in de praktijk de fijne kneepjes van het vak. Jaap van Rennes, verantwoordelijk voor onderhoud en kwaliteit van de wijnstokken, spaarde daarnaast kosten noch moeite. De beste wijnstokken, de kwalitatief beste houten vaten, op alle fronten de modernste apparatuur.

“Toen we deze wijngaarden in 1992 aanlegden, hoopten we dat ze in 2000 voldoende oud zouden zijn om wijn voort te brengen, die na meerdere maanden fust-rijping, op het niveau van de grote Chardonnay’s zou komen”, zegt Joyce. Maar al in 1996 werd de Chardonnay-wijn van het domein tijdens een Mondiaal topevenement met de gouden medaille bekroond. 150 voorgeselecteerde wijnen uit erkende wijnlanden als Frankrijk en Italië werden afgetroefd door een wijn uit België.

***Joyce Kékkö-van Rennes maakt wijnen van topkwaliteit***  

Ambachtelijk vakmanschap, passie en het toptalent van wijnmaakster Joyce Kékkö-van Rennes zijn onverminderd de succesfactoren. “Het is een voordeel ik al vanaf vijf jaar ben opgegroeid met wijn”, zegt Joyce. “Mijn ouders drinken iedere avond een fles wijn bij het eten. Vroeger gingen we ook vaak uit eten bij onze klanten (restaurants, horeca red.) Ik kreeg vaker een klein slokje wijn. Dat ontwikkelt je dus je smaakpupillen en je reukvermogen.”

Wat dat betekent leert een proeverij op Genoels Elderen. Wit rood, rosé, bubbels of stil; alle wijnen getuigen van grote klasse en elegantie. De Chardonnay Blauw is een Belgische Chablis: “De smaak opent met een lichte toets van honing. En dan de Goud: briljant goudgeel, complexe neus, elegant, rijkelijk, harmonieus en groots, denderende finale. Ook de Pinoit Noir is van de overtreffende trap.

***”Van onze wijn kun je heel erg dronken worden, maar je krijgt er gegarandeerd geen hoofdpijn van”***

Jaap van Rennes is een grote fan van de Pinot-Noirdruif. “Dat is de gezondste soort. De schil bevat de grootste hoeveel resveratrol, een stof die kankercellen afbreekt.” Dan: “Onze druiven worden nooit behandeld met pesticiden. En wij gebruiken minder dan de wettelijke voorgeschreven hoeveelheid sulfiet. Met een glimlach: “Van onze wijn kun je heel erg dronken worden, maar de volgende dag heb je gegarandeerd geen hoofdpijn.

De boeiende en humoristische verhalen van Jaap van Rennes, de topwijnen en de ambiance van het mooiste wijngoed van de Benelux maken een bezoek aan Genoels Elderen tot een feest voor de zintuigen. Na de door 1 miljoen mensen bekeken VTM-serie ‘Zuidflank’, met Stan van Samang in de hoofdrol, heeft nu ook het grote publiek het Wijnkasteel- Château ontdekt. Pakweg 45000 bezoekers per jaar. “We zijn nu ook nog een toeristische attractie geworden”, glimlacht Joyce. “Maar we waken ervoor om onze eigenheid niet te verliezen.”

***”Kwaliteit gaat boven kwantiteit”***

Het vertaalt zich ook in de verkoop. “Van onze 22 hectare wijngaarden bottelen we 130.000 flessen”, zegt Joyce. “De vraag is vele malen groter dan het aanbod, maar we willen dat onze wijn op smaak is en niet te jong wordt gedronken. Daarom zijn we ook gestopt met de export en de verkoop in de groothandel. Mijn liefste afnemers zijn de betere restaurants, die hebben doorgaans een somalier, die de wijn op waarde kan beoordelen.” “Kwaliteit gaat boven kwantiteit”, vindt ook Jaap van Rennes. “Andere wijndomeinen van onze grootte bottelen vaak 1 miljoen flessen. “We zouden aldus met wijn van mindere kwaliteit, 1 miljoen euro extra per jaar kunnen verdienen. Maar dat is korte termijn werk. Mensen die hard werken, bedriegen ook niet.”

Jaap van Rennes (“in iedere man schuilt een boer”) heeft zichtbaar zijn ultieme levensdoel gevonden. Het is levensgeluk puur om hand-in-hand met mijn dochter en schoonzoon Stefan (stilaan hoofdverantwoordelijk voor de wijngaarden red.) in deze fantastische omgeving iets duurzaams te kunnen neerzetten. Ook voor de derde generatie. Want ook mijn kleinkinderen Julia (13) en Gabriël (15) zijn ondertussen besmet met het wijnvirus. Ze werken mee in de tuinen. En Gabriël laat zijn moeder nooit alleen tijdens het filteren van de wijn, hoe laat het ook wordt. Echt fantastisch om te zien!”

Foto’s geleverd door Torena Publiciteit : Guy van Grinsven/Studiopress

Werken tussen de wijnranken; het is onmiskenbaar een levenselixer. “Op sommige momenten voel ik me hier als God in Genoels Elderen”, zegt Jaap van Rennes.