Op 10 oktober, World Mental Health Day, ging het grootste onderzoek ooit van start naar Europese jongeren die worstelen met hun geestelijke gezondheid. Een op de vier mensen wordt tijdens diens leven getroffen door mentale gezondheidsproblemen, en meer dan 75% daarvan is jonger dan 24 jaar. Hoogleraar psychiatrie Bart Rutten van het Maastricht UMC+ coördineert de studie, waaraan maar liefst 17 instellingen in negen Europese landen (Nederland, Duitsland, Ierland, Italië, Spanje, het Verenigd Koninkrijk, Estland, Kroatië, Servië) en Australië meedoen. De Europese Commissie heeft 9,7 miljoen euro uitgetrokken voor dit project, genaamd Youth-GEMs.

Geestelijke gezondheid
Youth-GEMs is het grootste onderzoek ooit naar de ontwikkeling van de geestelijke gezondheid van jongeren in Europa. Het project is ook vernieuwend, omdat het gebruik maakt van co-creatie en e-health. “In heel Europa zullen gegevens worden verzameld van 1000 hulpzoekende jongeren tussen 12 en 24 jaar”, vertelt projectleider vanuit het MUMC+ Sinan Gülöksüz. “We maken gebruik van nieuwe methoden op het gebied van kunstmatige intelligentie en digitale mobiele technologie. Het belangrijkste aspect is wel dat we een internationaal netwerk gaan creëren om jongeren bij elke stap van het onderzoeksproces te betrekken, zodat zowel jongeren als wetenschappers van elkaars expertise kunnen profiteren.” De Nederlandse partners (MUMC+, het UMC Utrecht en de Hogeschool Utrecht) werken samen met Euro Youth Mental Health om een Europese community op te zetten van jongeren die ervaring hebben met mentale gezondheidsproblematiek. Zij zullen feedback geven op de verschillende projectonderdelen van de studie.

Ontwikkeling
Het project Youth-GEMs maakt deel uit van het Europese Horizon-programma Staying Healthy: Towards a molecular and neurobiological understanding of mental health and mental illness for the benefit of citizens and patients en is een zogenoemde multicohortstudie. Doordat de onderzoekers de ontwikkeling van jongeren gedurende een langere periode volgen en op meerdere momenten in hun ontwikkeling gegevens opvragen, kunnen zij voorspellende modellen ontwikkelen en risico’s beter in kaart brengen. Dat biedt mogelijkheden om eerder in te grijpen bij psychische problemen van jongeren in plaats van de huidige symptoomgerichte aanpak, waarbij pas wordt ingegrepen als er sprake is van (ernstige) psychische klachten. “We willen begrijpen hoe genetische, epigenetische en omgevingsfactoren waardoor geestelijke gezondheidsproblemen bij jongeren worden veroorzaakt of juist voorkomen, op elkaar inwerken,” vat Bart Rutten samen.

Foto®ParkstadActueel/Lucho Carreno